Inflation liée à la guerre : comment le conflit iranien affecte l'Afrique et les pays du Sud

L'économie mondiale fait face à une vulnérabilité bien connue, mais avec une intensité renouvelée : sa dépendance aux flux énergétiques transitant par des corridors géopolitiquement fragiles. La récente escalade au Moyen-Orient, suite aux frappes conjointes américano-israéliennes contre l'Iran le 28 février, a déclenché ce que les analystes qualifient désormais de perturbation d'approvisionnement la plus grave de l'histoire du marché pétrolier.

Au cœur de cette crise se trouve le détroit d'Ormuz, un point de passage maritime stratégique qui facilite habituellement le transit de près d'un cinquième des approvisionnements mondiaux de pétrole et de gaz. Depuis l'intensification du conflit, le trafic de pétroliers dans le détroit a quasiment cessé, paralysant ainsi l'une des artères vitales de l'économie mondiale. Les conséquences ont été rapides et considérables. Le prix du Brent a bondi de plus de 50 % rien qu'en mars, passant d'environ 72 dollars le baril à des pics avoisinant les 120 dollars. Il s'agit de la plus forte hausse mensuelle jamais enregistrée, surpassant même le choc inflationniste qui a suivi l'invasion du Koweït par l'Irak en 1990. Malgré les déblocages coordonnés des réserves d'urgence par les principales économies, la nature structurelle de la crise a maintenu les marchés volatils et à des niveaux élevés.

Cependant, le problème dépasse largement le cadre pétrolier. Pour les pays d'Afrique et du Sud, il ne s'agit pas simplement d'une crise énergétique. C'est le début d'un choc économique en cascade, qui se propage rapidement des marchés des combustibles aux systèmes alimentaires, et de l'inflation aux risques politiques.

Anatomie d'un choc d'approvisionnement

Il est difficile de surestimer l'ampleur de la perturbation. Selon les estimations, entre 8 et 10 millions de barils par jour ont été retirés de l'approvisionnement mondial, en raison de la convergence des réductions de production, des dommages aux infrastructures et des goulets d'étranglement logistiques. La capacité de raffinage dans le Golfe a été réduite, les flux d'exportation de produits pétroliers et de gaz de pétrole liquéfié sont à l'arrêt et les installations de stockage approchent de leurs limites de capacité. Même là où l'approvisionnement physique existe, la capacité de le transporter a été fortement compromise.

Les compagnies maritimes, confrontées à des risques sécuritaires accrus et à la hausse des primes d'assurance, ont réduit leurs opérations dans la région. Des centaines de pétroliers restent immobilisés ou déroutés, tandis que les options de transit alternatives n'offrent qu'un soulagement limité. Il en résulte un marché caractérisé non seulement par la rareté, mais aussi par la désorganisation. Cette distinction est cruciale. Contrairement aux chocs pétroliers précédents, principalement dus aux fluctuations de la demande ou à des réductions de production coordonnées, la crise actuelle trouve son origine dans une rupture de la continuité logistique. Il s'agit, en réalité, d'une crise de la chaîne d'approvisionnement qui s'ajoute à une crise du marché de l'énergie, amplifiant à la fois la volatilité et l'incertitude.

Canal de transmission numéro un : L'énergie comme multiplicateur d'inflation

Pour les économies africaines, le premier impact, et le plus immédiat, se fait sentir sur les marchés intérieurs des carburants. Le pétrole n'est pas qu'une simple matière première. C'est un intrant fondamental qui sous-tend les transports, la production d'électricité, l'industrie manufacturière et la logistique. Lorsque son prix augmente fortement, les effets se propagent rapidement dans pratiquement tous les secteurs de l'économie.

Au Nigeria, les prix de l'essence ont flambé en quelques semaines, tandis que le coût du diesel a atteint des niveaux qui modifient déjà la structure des coûts des entreprises. Cette situation se produit malgré le statut du pays comme important producteur de pétrole brut, ce qui souligne une contrainte structurelle persistante : une capacité de raffinage nationale limitée. Le prix de l'essence est passé de 800 à 1 400 nairas en quelques semaines seulement.

Il en résulte un paradoxe qui caractérise depuis longtemps l'économie énergétique nigériane. La hausse des prix mondiaux du pétrole se traduit par une augmentation des recettes publiques, mais elle renchérit simultanément le coût des produits raffinés importés, exposant ainsi les ménages et les entreprises à des pressions inflationnistes.

Ailleurs sur le continent, la dynamique est plus simple, mais non moins grave. Les économies importatrices de carburants, comme le Kenya, le Ghana et l'Afrique du Sud, subissent directement les répercussions de la hausse des prix mondiaux, souvent aggravées par la dépréciation de leur monnaie. Pour ces pays, la hausse des prix du pétrole agit comme une taxe extérieure, érodant le pouvoir d'achat et réduisant les marges de manœuvre budgétaires.

Les gouvernements réagissent par une combinaison de subventions, de contrôle des prix et de resserrement monétaire, mais chacun de ces outils présente des inconvénients. Les subventions pèsent sur des finances publiques déjà sous tension, tandis que la hausse des taux d'intérêt risque de freiner la croissance économique. La marge de manœuvre en matière de politique économique est faible.

Deuxième canal de transmission : du choc énergétique à l’inflation alimentaire

Si la première phase de la crise est marquée par la hausse des prix des carburants, la seconde se caractérise par son impact sur les systèmes alimentaires. L’agriculture moderne est étroitement liée aux marchés de l’énergie. La production d’engrais dépend fortement des hydrocarbures, l’agriculture mécanisée du diesel et les réseaux mondiaux de distribution alimentaire reposent sur une logistique gourmande en carburant. Lorsque les prix de l’énergie augmentent, les prix des denrées alimentaires suivent inévitablement. Cette dynamique est déjà à l’œuvre dans les pays du Sud.

Les perturbations des chaînes d’approvisionnement au Moyen-Orient ont limité la disponibilité des intrants agricoles essentiels, notamment les engrais. Parallèlement, les retards de livraison et la hausse des coûts de transport augmentent le prix du transport transfrontalier des marchandises. Ces pressions se répercutent tout au long de la chaîne de valeur, des producteurs aux consommateurs. Pour les économies africaines, dont beaucoup dépendent fortement des importations de produits alimentaires et d’intrants agricoles, les conséquences sont profondes.

La hausse des prix des engrais menace de réduire les doses d’application, ce qui pourrait entraîner une baisse des rendements agricoles lors des prochains semis. L’augmentation des coûts de transport renchérit l’acheminement des denrées alimentaires des exploitations vers les marchés. La dépréciation de la monnaie amplifie encore le coût des importations. L'effet cumulatif se traduit par une pression à la hausse durable sur les prix alimentaires. Au Kenya, les premiers signes de tension se manifestent par des pénuries de carburant et une augmentation des coûts logistiques qui commencent à affecter les exportations agricoles. Au Zimbabwe, la hausse des tarifs de transport a déclenché des manifestations, témoignant de la compression générale des revenus des ménages.

En Éthiopie et en Namibie, les gouvernements ont été contraints d'instaurer des subventions sur les carburants afin de contenir l'impact immédiat, alors même que des risques à long terme pèsent sur la sécurité alimentaire.

Il s'agit d'un point critique. Un choc énergétique peut être absorbé, du moins temporairement. Un choc alimentaire, en particulier dans les pays à faible revenu, est beaucoup plus déstabilisant.

Troisième canal de transmission : de l'inflation à l'instabilité politique

La convergence de la hausse des prix des carburants et des denrées alimentaires crée une combinaison puissante de pressions économiques et sociales. Pour les ménages, l'impact est immédiat et tangible. Les coûts de transport augmentent. Les biens de première nécessité deviennent plus chers. Les revenus réels diminuent. Les habitudes de consommation évoluent, souvent brutalement, les familles privilégiant les dépenses essentielles aux dépenses discrétionnaires. Au niveau macroéconomique, ces pressions se traduisent par une inflation plus élevée, une croissance plus faible et une tension accrue sur les finances publiques. Mais les risques les plus importants sont d'ordre politique.

L'histoire offre un précédent clair. Les périodes de forte hausse des prix des denrées alimentaires et des carburants ont fréquemment coïncidé avec des épisodes de troubles sociaux, en particulier dans les pays présentant des vulnérabilités économiques préexistantes. Le Printemps arabe a été en partie catalysé par de telles dynamiques. Aujourd'hui, des situations similaires se produisent dans certaines régions d'Afrique et dans les pays du Sud.

Les pays aux faibles réserves budgétaires, fortement endettés ou aux systèmes politiques fragiles sont particulièrement vulnérables. Au Sahel, où l'insécurité alimentaire est déjà aiguë, la hausse des coûts de transport risque d'exacerber les difficultés humanitaires. Dans des économies comme le Soudan, le Tchad et la République centrafricaine, la capacité d'absorber des chocs supplémentaires est extrêmement limitée.

Même sur des marchés relativement stables, le risque de tensions sociales s'accroît. Face à l'accélération de l'inflation et à la pression sur le niveau de vie, les gouvernements pourraient se heurter à un mécontentement populaire grandissant, surtout si les mesures politiques prises sont jugées insuffisantes.

Cette inquiétude n'est pas purement théorique. Les analystes préviennent que si les perturbations des flux pétroliers persistent, la crise actuelle pourrait plonger plusieurs économies vulnérables en « territoire inconnu », où les mécanismes de stabilisation traditionnels se révéleraient inefficaces.

L'illusion de résilience chez les pays producteurs de pétrole

Si les pays africains exportateurs de pétrole semblent mieux armés pour affronter la crise, la réalité est plus complexe.

La hausse des prix mondiaux se traduit certes par une augmentation des recettes d'exportation, offrant un potentiel coussin budgétaire. Cependant, des inefficacités structurelles limitent souvent la diffusion de ces gains à l'ensemble de l'économie.

Dans de nombreux cas, notamment au Nigéria, la dépendance persistante aux produits raffinés importés, due à l'absence d'autonomie elle-même alimentée par la corruption et la négligence, a pour conséquence que la hausse des prix du pétrole brut s'accompagne d'une augmentation du coût des carburants. Ceci érode le pouvoir d'achat des ménages et annule une grande partie des bénéfices potentiels de l'augmentation des recettes. De plus, la hausse des prix du pétrole peut contribuer à la volatilité des devises, compliquant la gestion macroéconomique et amplifiant davantage les pressions inflationnistes. En conséquence, l'avantage perçu d'être un pays producteur de pétrole est souvent considérablement amoindri dans la pratique.

Une crise d'asymétrie

L'une des caractéristiques marquantes de la crise actuelle est son impact inégal.

Dans les économies avancées, la hausse des prix de l'énergie est généralement absorbée par l'augmentation des coûts des transports, du chauffage et de la production industrielle. Bien que significatifs, ces effets sont atténués par des monnaies plus fortes, des marchés financiers plus profonds et des systèmes de protection sociale plus robustes.

En revanche, pour les pays d'Afrique et du Sud, ce même choc se répercute sur des systèmes plus fragiles.

Dans ces pays, la hausse des prix de l'énergie se traduit plus directement par une insécurité alimentaire, un accès réduit aux biens essentiels et une vulnérabilité accrue des populations à faibles revenus. L'absence de réserves budgétaires suffisantes et la prévalence des dépendances structurelles amplifient l'impact.

Cette asymétrie n'est pas fortuite. Elle est inhérente à l'architecture de l'économie mondiale.

Perspectives d'avenir

La réponse immédiate de la communauté internationale s'est concentrée sur la stabilisation. La libération coordonnée de centaines de millions de barils provenant des réserves stratégiques vise à atténuer les contraintes d'approvisionnement et à modérer la volatilité des prix. Les stocks mondiaux de pétrole, actuellement à des niveaux élevés, offrent un coussin temporaire. Mais ces mesures sont, par définition, de courte durée. L’évolution de la crise dépendra largement de sa durée. Une désescalade rapide, rétablissant le trafic maritime dans le détroit d’Ormuz, pourrait stabiliser les marchés et limiter les répercussions à long terme. En revanche, une perturbation prolongée aggraverait la crise, avec des effets cumulatifs sur l’inflation, la sécurité alimentaire et la stabilité économique.

Pour les décideurs politiques en Afrique et dans les pays du Sud, le défi est immédiat et complexe. Concilier la nécessité de protéger les populations vulnérables et l’impératif de préserver la viabilité budgétaire exigera un juste équilibre. Les investissements dans la résilience agricole, la diversification énergétique et la flexibilité des chaînes d’approvisionnement seront probablement encore plus cruciaux dans les mois à venir.

Par Olivier Noudjalbaye Dedingar, Expert-consultant international, Ambassadeur Mondial de la Paix et journaliste indépendant.