Vers une Afrique sans frontières : l'ouverture des visas progresse

Une décennie après que l'ouverture des visas soit devenue un slogan lors des sommets de l'Union africaine, un petit groupe de pays prouve que l'idée d'un continent sans frontières n'est plus seulement une aspiration. Le Rwanda, le Bénin, le Ghana, le Kenya, le Togo et la République du Congo ont unilatéralement supprimé les exigences de visa pour les Africains, et un marché unique du transport aérien relie désormais 124 routes, générant environ 75 milliards de dollars de production économique. Ces chiffres montrent que l'ouverture est réelle, mais qu'elle prend du temps.

Pendant des années, le moyen le plus rapide pour un commerçant d'Accra de rejoindre un client à Kigali était souvent de passer par l'Europe. Un entrepreneur ghanéen pouvait passer l'immigration à Paris ou Amsterdam sans presque un regard d'un agent, puis faire face à une pile de paperasse en atterrissant dans une capitale africaine à quelques heures de vol de chez lui. Cette contradiction, où voyager en Afrique est souvent plus difficile que de voyager en dehors, a défini le problème de mobilité du continent depuis une génération. Cela commence lentement à changer.

Un groupe de pays, dirigé par le Rwanda, le Bénin, le Ghana, la Gambie, les Seychelles, le Kenya, et maintenant le Togo et la République du Congo, a ouvert ses portes aux autres Africains, misant sur le fait que la libre circulation, et pas seulement le libre-échange, est ce qui unira enfin les cinquante-quatre économies du continent en un seul marché. Leur expérience est suivie de près, car pour la plupart de l'Afrique, traverser une frontière signifie encore un visa, des frais et une attente.

Ce que montrent les chiffres

L'indicateur le plus clair de ce changement est l'Indice d'ouverture des visas en Afrique 2025, produit conjointement par la Banque africaine de développement et la Commission de l'Union africaine, qui a révélé que les citoyens africains peuvent désormais voyager sans visa sur 28,2 % des routes intra-continentales, contre seulement 20 % en 2016. Le Rwanda et la Gambie partagent la première place cette année, avec le Kenya en troisième position et le Bénin juste derrière en quatrième, selon la dixième édition de l'indice. Trente-neuf pays ont amélioré leurs scores depuis que l'indice a commencé à suivre les politiques en 2016.

Cependant, le même rapport émet un avertissement. Le score d'ouverture combiné du continent a en fait chuté cette année à 0,445, son niveau le plus bas depuis 2021, alors que plusieurs gouvernements ont discrètement échangé l'accès au visa à l'arrivée contre des exigences de pré-voyage plus strictes. Lors d'un dialogue politique à Abidjan marquant le dixième anniversaire de l'indice, Joy Kategekwa, directrice de l'intégration régionale de la banque, a déclaré que les progrès restaient bien en deçà des ambitions de l'Afrique, même si des gains se poursuivent dans certaines parties du continent.

Les pays en tête

Le Rwanda a donné l'exemple. Le président Paul Kagame a commencé à accorder des visas à l'arrivée à tous les Africains en 2013 et a depuis construit l'un des régimes d'entrée les plus ouverts du continent, une politique créditée d'avoir transformé Kigali en un aimant pour les conférences et les affaires transfrontalières. Le Bénin a suivi en 2020, offrant des séjours sans visa de quatre-vingt-dix jours à tous les détenteurs de passeports africains. Le Ghana, les Seychelles et la Gambie ont emprunté des voies similaires, tandis que le président kényan William Ruto a supprimé les exigences de visa pour les visiteurs africains fin 2023, arguant que les frontières fermées font des entrepreneurs, et pas seulement des touristes, les perdants.

« Quand les gens ne peuvent pas voyager, les hommes d'affaires ne peuvent pas voyager, les entrepreneurs ne peuvent pas voyager, nous devenons tous des perdants nets. » - Président William Ruto, Kenya

Cette citation, prononcée alors que le Kenya se préparait à ouvrir ses frontières, a capturé la logique qui anime les nouveaux entrants. Le Togo a introduit une entrée sans visa de trente jours pour tous les Africains en mai 2026, et la République du Congo a annoncé qu'elle ferait de même à partir de janvier 2027, une décision que le président Denis Sassou Nguesso a dévoilée à Brazzaville lors des réunions annuelles 2026 de la Banque africaine de développement. Le Congo rejoint désormais le Bénin, le Togo, le Rwanda, le Ghana, les Seychelles et la Gambie sur la courte liste des pays traitant les arrivées africaines comme la plupart des pays traitent leurs propres citoyens de retour chez eux.

Cependant, cette liste reste une exception. Environ 48 des 54 États reconnus d'Afrique exigent encore une forme de visa de la plupart des autres Africains, et le protocole de libre circulation de l'Union africaine, adopté en 2018, n'a été ratifié que par quatre États membres. S'exprimant lors du même dialogue à Abidjan, Melaku Desta de la Commission économique des Nations Unies pour l'Afrique a déclaré que la vision d'un continent ouvert était réaliste mais que l'élan politique restait lent, exhortant les gouvernements à convertir la recherche en action plutôt que de laisser la réforme à une poignée de pionniers.

Ce que coûtent les frontières fermées

L'argument économique en faveur de l'ouverture n'est, selon la plupart des mesures, plus contesté. Le commerce intra-africain reste l'un des plus bas de toutes les régions du monde, oscillant autour de 16 % du commerce total du continent, contre plus de 60 % parmi les membres de l'Union européenne, selon des rapports basés sur les données d'ouverture des visas. Les analystes lient directement cet écart à la mobilité. Les voyageurs d'affaires passant des semaines à remplir des demandes, les commerçants transfrontaliers manquant des fenêtres de marché, et les investisseurs choisissant des régions plus accessibles représentent ce qu'un récent commentaire a appelé une taxe silencieuse sur le commerce intra-africain, une taxe qui n'apparaît jamais dans un registre commercial mais qui se cumule avec chaque transaction qui ne se conclut jamais.

Les structures tarifaires rendent le point frappant. Le Nigeria facture environ 2 000 dollars par an aux travailleurs étrangers pour un permis de travail, selon une analyse récente de la presse commerciale, contre environ 777 dollars en Afrique du Sud et environ 124 dollars pour un permis de deux ans au Rwanda. L'Union africaine a présenté le choix en termes clairs. Nnenna Nwabufo, vice-présidente de la banque pour l'intégration régionale, a déclaré aux dirigeants africains qu'un continent intégré ne se fera pas par hasard et nécessite un leadership audacieux pour démanteler les barrières de visa qui continuent de freiner le commerce, le tourisme et l'investissement.

La Zone de libre-échange continentale africaine, qui relie désormais 54 pays en un marché de 1,3 milliard de personnes d'une valeur estimée à 3,4 trillions de dollars, réduit progressivement les tarifs sur les marchandises. Mais les responsables soutiennent de plus en plus que la réforme tarifaire seule ne peut pas tenir cette promesse. Lors d'un symposium en marge du sommet de l'Union africaine à Addis-Abeba, les délégués ont été francs sur le fait que l'Afrique ne peut pas construire des marchés intégrés ou des entreprises compétitives à l'échelle mondiale tant que les entrepreneurs restent contraints par des régimes de visa restrictifs, car la mobilité, et non les tarifs, est devenue le facteur décisif pour savoir si la promesse de la zone de libre-échange sera réalisée.

Les cieux s'ouvrent aussi

Les frontières terrestres ne sont que la moitié de l'histoire. Pendant des décennies, il était souvent moins cher de voler d'une capitale africaine à Paris que vers une ville voisine, un héritage d'accords bilatéraux protectionnistes qui protégeaient les compagnies aériennes d'État de la concurrence. La réponse de l'Union africaine est le Marché unique du transport aérien africain, proposé pour la première fois dans le cadre de la Décision de Yamoussoukro de 1999 et lancé officiellement à Addis-Abeba en janvier 2018 par Kagame, alors président de l'Union africaine.

Ce projet a pris un réel élan cette année. Trente-huit pays ont maintenant signé, représentant plus de 80 % du marché aérien du continent, et l'initiative soutient un réseau de 124 routes desservies par 113 compagnies aériennes africaines, transportant plus de trois millions de passagers et soutenant environ 8,1 millions d'emplois et 75 milliards de dollars de production économique. En juin, les ministres de l'aviation réunis à Lomé, au Togo, ont adopté une déclaration s'engageant à supprimer les barrières d'accès au marché et à maîtriser les taxes sur l'aviation qui maintiennent les tarifs aériens africains parmi les plus élevés au monde. Adefunke Adeyemi, secrétaire général de la Commission africaine de l'aviation civile, a qualifié le moment d'historique, affirmant que le continent dégageait enfin la piste pour un ciel unique.

« Nous savons ce qui doit être fait. Nous devons juste le faire. » - Président Paul Kagame, à la Convention africaine du transport aérien, Lomé

Kagame, s'adressant à ce même sommet, a soutenu que les dirigeants africains avaient passé des années à décrire l'intégration sans la réaliser, notant que voler entre deux villes africaines signifie encore trop souvent passer par l'Europe ou le Moyen-Orient. L'expérience du Rwanda, a-t-il dit, a montré ce que l'ouverture pouvait apporter : plus de tourisme, une activité commerciale plus forte et des liaisons aériennes élargies après que Kigali ait adopté l'accès au visa à l'arrivée pour les Africains et autres voyageurs. Les analystes du Journal of International Affairs de l'Université de Georgetown ont estimé que la mise en œuvre complète de la Décision de Yamoussoukro pourrait augmenter le trafic aérien intra-africain de 141 % et réduire les tarifs de jusqu'à 35 %, des gains qui se répercuteraient sur le tourisme, le commerce et les compagnies aériennes elles-mêmes.

Une Afrique sans frontières, construite de manière inégale

Rien de tout cela n'équivaut à une zone de type Schengen, et peu de responsables prétendent le contraire. L'entrée sans visa ne confère pas le droit de travailler, de s'installer ou de créer une entreprise, des lacunes que le protocole de libre circulation de l'Union africaine était censé combler mais que la plupart des gouvernements n'ont pas encore formellement acceptées. Les préoccupations de sécurité au Sahel, la dépendance aux revenus des visas et les craintes de migration de main-d'œuvre vers des économies plus riches continuent de rendre certaines capitales réticentes à suivre l'exemple de Kigali ou d'Accra.

Néanmoins, la direction du voyage, contrairement à une grande partie du reste du monde, est vers l'ouverture plutôt que vers la fermeture. Chaque nouveau pays qui supprime une exigence de visa, chaque route aérienne ajoutée dans le cadre du marché unique du transport aérien, réduit l'écart entre l'Afrique que ses dirigeants décrivent dans les discours de sommet et celle que ses citoyens vivent réellement à la frontière. Que cet écart se ferme comme une politique continentale ou, comme cela a été le cas jusqu'à présent, par la décision unilatérale d'un pays à la fois, pourrait finir par importer moins que le fait qu'il se ferme du tout.