Révolution en orbite : la Chine lance sa première station-service spatiale

Par People's Daily

Dans l'espace, chaque satellite finit par faire face au même problème : une fois que son carburant embarqué est épuisé, la fin de sa mission est-elle inévitable ?

Des chercheurs chinois réécrivent ce manuel avec une solution révolutionnaire : le ravitaillement fonctionnel de satellites en orbite. Leur vision inaugure une nouvelle ère d'opérations spatiales durables, où des satellites de service spécialisés naviguent en orbite pour offrir un ravitaillement orbital aux engins spatiaux à court de carburant. Équipés de bras robotiques flexibles avancés, ces assistants orbitaux peuvent s'arrimer de manière autonome au port de carburant d'un satellite, remplir son réservoir et repartir pour aider le prochain engin en besoin, agissant comme des stations-service mobiles flottant dans le vide spatial.

Un pas majeur vers cet objectif a été franchi récemment avec le lancement réussi du satellite Yuxing-3 06 depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine.

Développé par Sustain Space à Suzhou, dans la province du Jiangsu, à l'est de la Chine, une filiale de la société commerciale de satellites basée à Pékin, Emposat, le satellite a gagné le surnom de "station-service spatiale".

En tant que premier satellite expérimental commercial chinois équipé d'un bras robotique flexible, il a effectué une série d'opérations complexes en orbite à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre, y compris des tâches de ravitaillement simulé en utilisant le bras robotique.

La mission a vérifié un certain nombre de technologies clés et a marqué une avancée importante pour le secteur spatial commercial chinois dans les services spatiaux en orbite.

Cao Meng, vice-président d'Emposat, a déclaré que le satellite est conçu pour servir de "assistant de ravitaillement" futur en orbite.

Son scénario de mission prévu implique de localiser rapidement la position précise d'un satellite cible dans l'immensité de l'espace, puis d'effectuer des manœuvres orbitales contrôlées avec précision pour permettre le rendez-vous et l'amarrage entre les deux engins spatiaux avec une extrême précision, "comme enfiler une aiguille", avant d'effectuer le processus de ravitaillement, a déclaré Cao.

Le composant le plus critique du satellite de vérification technologique est son bras robotique flexible.

"Nous avons conçu de manière innovante le bras robotique flexible pour le rendre plus léger, plus agile et plus fiable", a déclaré Chen Jing, directeur technique de Sustain Space.

Lors du processus de ravitaillement simulé, le satellite a démontré trois modes de contrôle différents pour s'adapter à différents scénarios opérationnels.

Selon Chen, le premier mode permet au bras robotique de planifier de manière autonome son chemin de mouvement après avoir reçu des instructions de mission prédéfinies. Dans le deuxième mode, les opérateurs au sol génèrent des commandes de contrôle en temps réel basées sur des images de caméra en direct, guidant à distance le bras robotique pour compléter les opérations d'amarrage.

Le troisième mode utilise un système de servo-visuel : basé sur les informations de cible visuelle capturées par la caméra à l'extrémité du bras robotique, les opérateurs au sol planifient le chemin de mouvement et génèrent des commandes de contrôle pour guider le bras à travers le processus d'amarrage.

Les experts de l'industrie spatiale estiment que, à mesure que de plus en plus d'actifs spatiaux seront déployés en orbite à l'avenir, un nombre croissant d'engins spatiaux, y compris des satellites, nécessiteront des services tels que le ravitaillement en carburant et la maintenance en orbite.

"Nous espérons construire l'équivalent d'un 'magasin 4S spatial' en orbite", a déclaré Cao, en référence aux centres de service automobile tout-en-un en Chine. "Notre objectif est de fournir des solutions de maintenance et de service tout-en-un pour les actifs spatiaux."